Сафронов — потомственный журналист: его отец, Иван Сафронов-старший, 10 лет был военным обозревателем «Коммерсанта». В 2007 году он готовил материал о поставках российского оружия в Сирию и Иран через Белоруссию. Сафронов-старший сообщил, что получил подтверждение информации. Вернувшись в Москву, он через несколько дней погиб, упав из окна подъезда. Близкие журналиста утверждают, что он был убит, но следствие не нашло криминала в его смерти.

Пресс-секретарь президента Дмитрий Песков называл Ивана Сафронова «одним из самых талантливых и профессиональных журналистов», которых знает руководство страны. После его задержания Песков заявил, что готов повторить свои слова, однако, «к сожалению, такие обвинения озвучены, мы знаем, что у наших контрразведчиков работы много, забот много, и они свою работу выполняют, причем качественно».

Сафронова задержали утром 7 июля на выходе из дома. На добытых журналистами кадрах видно, что советник главы «Роскосмоса» шёл к ожидавшей его машине. В этот момент к нему подбежали сотрудники ФСБ, схватили за руки и посадили в микроавтобус.