Люди — единственный вид на Земле, который изучает свою собственную историю. Очень показателен, например, будет пример собак, которые тоже уже тысячи лет живут рядом с человеком - многие из них умеют выполнять множество команд, имеют какие-то свои мысли и эмоции. Но они понятия не имеют, что собаки существовали 1000 лет назад и даже не знают, как выглядели их предки. В основном, представителей этого вида волнует получение лакомства и ласки от хозяина.

Некоторые считают, что история может помочь человечеству предсказать будущее, но к такой точке зрения следует относиться скептически - почти любое предложение, начинающееся со слов «история учит нас…», скорее всего будет неверно. Прошлое не повторяется — особенно сегодня, когда технологии меняются так быстро и кардинально. Те, кто изучают историю, считают его гораздо более богатым и разнообразным, чем настоящее, но тем яснее они хотят понять, как мы пришли к тому, где находимся сейчас. Представьте себе биолога, изучающего только ныне живущих животных — он бы упустил из виду большинство видов, когда-либо существовавших на Земле. То же самое верно и для экономики, множество разновидностей которой принимали множество различных форм, а также росли или приходили в упадок по многим разным причинам. Изучение экономической истории обостряет наше мышление и помогает увидеть возможности, которые люди могли бы никогда не заметить, если бы смотрели только на экономику, в которой живём сегодня.

Экономическая история показывает, что способы обмена товарами и услугами эволюционировали. Развились новые «технологии обмена», которые снизили транзакционные издержки, благодаря чему стало проще и быстрее торговать с большим количеством людей. В древние времена люди использовали бартер, напрямую обменивая один товар на другой. Позже использование наличных денег (монет в основном) позволило расширить рынки и повысить специализацию, поскольку людям больше не нужно было искать того, кто хотел бы получить именно то, что они предлагают. Сегодня цифровые платежи и электронные деньги делают транзакции ещё быстрее, связывая покупателей и продавцов по всему миру, невообразимо расширяя рынки сбыта.

Одна из важнейших идей в развитии социума — это экономический рост. Парадоксально, но он не всегда улучшает благосостояние всех жителей государства. Когда экономисты говорят о росте, они обычно подразумевают, что страна производит больше товаров и услуг с каждым годом, в течение длительного периода времени. Он часто измеряется с помощью показателя, называемого валовым внутренним продуктом (ВВП) - эквивалент в денежном выражении, полученный путём суммирования общей стоимости всех товаров и услуг, производимых страной за год. Для справедливого сравнения ВВП за разные годы экономисты корректируют его, исключая влияние изменения цен (инфляции), так что цифры отражают изменения в объёме производства экономики, а не изменения цен. Если ВВП растёт, экономисты говорят, что экономика выросла. Примерно с 1800 года многие страны начали долгосрочную тенденцию роста ВВП на душу населения — часто в среднем на 1-2% в год, и по мере того, как все больше стран присоединялись к этой тенденции, общий мировой ВВП со временем увеличивался.

Но важно помнить об одном моменте: ВВП не всегда отражает качество жизни среднестатистического человека. В качестве примера можно взять два изобретения человечества. Первое из них - это анестезия - лекарственный метод, который погружает человека в сон во время операции, чтобы он не чувствовал боли. Многие виды анестетиков существовали ранее с ограниченными функциями, а в том виде, в каком анестезия предстаёт сейчас, эта методика была изобретена в середине 1800-х годов. Несмотря на свою исключительную полезность, она практически не повлияла на рост ВВП, поскольку это был лишь одна из многих производимых услуг для которой требовалось сравнительно немного товаров. Но представьте себе операцию без неё! Изобретение анестезии значительно улучшило жизнь, даже если это почти не отражается в статистике ВВП.

Другой пример: музыка. В 1850 году, если вы хотели послушать классическую музыку, вам обычно приходилось идти на концерт или учиться играть на инструменте самостоятельно. Сегодня, всего за небольшой денежный взнос (оплата подписки в месяц), можно использовать музыкальную платформу, чтобы слушать практически любое когда-либо записанное произведение в любое время. Это невероятное улучшение повседневной жизни, хотя лёгкая доступность музыки, не сильно, но увеличивает ВВП каждый год.

С другой стороны, некоторые факторы могут способствовать росту ВВП, не улучшая при этом качество жизни. Войны — яркий тому пример. Во время Второй мировой войны экономика участвовавших в ней стран быстро росла, потому что правительство поручало производить огромное количество стрелкового оружия, боеприпасов, танков, самолётов и подводных лодок. Но жизнь обычных людей от этого не улучшилась. В качестве другого примера можно привести такое допущение, что, если люди работают дольше и никогда не отдыхают по выходным, ВВП может увеличиться, но станут ли они счастливее или здоровее?

Именно поэтому мудрые люди задаются вопросом: какие именно изменения улучшают благосостояние человека, то есть улучшают здоровье, обеспечивают больший комфорт, безопасность и приносят больше удовольствия в повседневной жизни? ВВП — полезный показатель, но зачастую он не дает полного представления о том, как экономика влияет на качество жизни с течением времени. Полезный для людей экономический рост в значительной степени обусловлен инновациями — поиском лучших способов производства товаров и услуг или созданием совершенно новых. Почти все технологические изобретения можно распределить на три распространённых типа:
1. Процессные инновации - новые способы изготовления чего-либо с меньшими затратами ресурсов (времени, денег или материалов), что делает его дешевле или проще в производстве.
2. Создание совершенно новой продукции или услуги, которой раньше не существовало.
3. Совершенствование качества означает улучшение существующего продукта, например, за счет повышения его функциональности, увеличения срока службы, повышения безопасности или удобства использования.

До 1800-х годов автомобилей не существовало — люди передвигались пешком, на животных или в повозках, запряжённых животными, такими как лошади. В 1885 году немецкий инженер Карл Бенц построил первый современный автомобиль. Это была инновация: совершенно новый тип машины.

Первые автомобили производились в небольших количествах, в основном вручную. После изобретения автомобилей люди работали над тем, чтобы сделать их дешевле и быстрее в производстве. В начале 1900-х годов компании начали производить автомобили в гораздо больших количествах, используя более стандартизированные детали. Известный пример — «Модель T» Генри Форда, представленная в 1908 году, которая в основном производилась ещё людьми, но уже с использованием частично автоматизированного конвейера. Наконец, если сравнить автомобиль 1960 года с современным, можно увидеть инновации в качестве: нынешние модели имеют другой уровень комфорта, имеют невообразимое количество новых полезных функций и повышенный уровень безопасности. А кроме того их не нужно так часто ремонтировать.

Хотя изобретения часто улучшают благосостояние человека, они также могут создавать вредные побочные эффекты. Например, за последние 10–15 лет некоторые технологические открытия позволили сконцентрировать огромное богатство в руках небольшого числа людей, возглавляющих очень крупные технологические компании. Они смогли за короткий период заработать больше денег, чем их семьи могли бы разумно потратить в течение сотен лет. А развитие социальных сетей расширило для многих круг общения, но усугубило человеческие и политические разногласия. Строительство дата-центров позволило развить нейросети и искусственный интеллект, но очень пагубно стало отражаться на природе из-за огромного энергопотребления. Фирмы, работающие в сфере социальных сетей, зарабатывают больше денег, чем больше кликов они получают. Чтобы получить клики, им часто приходится занимать экстремистские позиции и распространять ложную информацию. Это явление происходит повсюду и подпитывает социальные конфликты.

Ещё одна проблема заключается в том, что технологические изменения ускоряются, а социальные институциональные общественные нормы и социальные системы должны быстрее адаптироваться к новым реалиям, созданным мощными инструментами искусственного интеллекта, глобализации и автоматизации. Но на такие изменения могут потребоваться десятилетия, а социум (в создании регулирующей и законодательной базы) уже не поспевает за развитием технологий. Изменение климата и растущая тенденция некоторых людей иметь меньше детей, но при этом жить дольше, означают, что меньшее количество пенсионеров будут нуждаться в поддержке людей трудоспособного возраста.

А может быть эта проблема обернётся другой стороной - пенсионерам не будет хватать денег, которые в бюджет сможет отчислять трудоспособная молодёжь. В обоих случаях, решением могут стать технологические инновации. Но с такой же высокой долей вероятности они могут усугубить ситуацию. Технологии в прошлом решили огромные пласты проблем, а поэтому в вопросе глобально стареющего населения человечеству, возможно, потребуется заменить работников роботами и автоматизацией. Роботы могли бы помогать в домах престарелых, доставлять продукты тем, которые не может сам ходить, и оказывать некоторые медицинские услуги, которые в настоящее время предоставляют врачи-люди. Если больше людей (и больше стран) будут следовать этому правилу, мы сможем лучше использовать новые достижения, изобретения и разработки для стимулирования экономического роста, который повысит благосостояние людей.